発明者不明？ネバネバに隠された納豆のふしぎ

朝の食卓で、白いごはんにとろ〜りとかけて食べる納豆。
日本の定番食品としてすっかりおなじみの存在ですが、「納豆って、そもそもいつ、どこで、どうやって生まれたの？」と疑問に思ったことはありませんか？

ネバネバと糸を引く独特の見た目や、クセになるような香り。好き嫌いが分かれるとはいえ、日本の食文化に深く根づいている納豆には、じつははっきりとした“はじまり”がないのです。

今回はそんなミステリアスな納豆のルーツを、発酵食品としての視点から紐解いてみましょう。

たまたま？それとも必然？「偶然発酵説」

納豆の起源として最も有力とされているのが、「偶然できた」という説です。

これは、炊いた大豆をワラで包んで持ち運んだり保存したりした際、稲ワラに付着していた納豆菌（枯草菌の一種）が働いて自然発酵し、納豆ができあがったという考え方です。

納豆菌がもっとも活発に働くのは40℃前後。

高温多湿の日本の気候と、稲作文化の中で手に入れやすいワラ。

この2つの要素が偶然組み合わさり、大豆がネバネバと糸を引く食品へと変化した…そんな“発酵の奇跡”が、納豆のはじまりだったのかもしれません。

この説を裏づけるかのように、「○○の殿様が戦の途中で偶然納豆を作った」などの伝承が日本各地に残っています。
有名なのは、平安時代の武将・源義家が東北遠征の際に、炊いた大豆をワラに包んでおいたところ発酵してしまい、それを食べたらおいしかった──という話。
そのまま「納めた豆」、つまり“納豆”と呼ばれるようになった…という語源説も語られています。

もっとも、これらはあくまで伝承であり、歴史的に裏づけられた記録があるわけではありません。
ですが、発酵が“偶然の産物”だったという考え方は、味噌やワイン、チーズなど他の発酵食品にも共通しています。

納豆もまた、人と微生物との思いがけない出会いから生まれた、奥深い食文化のひとつなのですね。

世界にもあった！「納豆そっくり発酵食品」

納豆＝日本の食べ物、というイメージを持つ人も多いかもしれませんが、実は似たような発酵大豆食品は、アジア各地に存在しています。

たとえば、ネパールやインド北東部の「キネマ」、ミャンマーの「ペーポゥ」、タイの「トゥアナオ」などは、どれも納豆と同じく枯草菌の仲間によって発酵させる食品。
強い香りと、粘りを持つものもあります。

また、インドネシアで親しまれている「テンペ」も、発酵大豆食品として有名です。
こちらはテンペ菌（リゾプス菌）というカビの一種で発酵させるため、ネバネバはなく、ブロック状にしっかりと固まっているのが特徴です。

▼インドネシアで親しまれている「テンペ」

このように、発酵に使う微生物こそ異なるものの「大豆×高温多湿×菌」という条件がそろえば、自然と似たような食品が生まれる。
そんな共通点が見えてきますね。

つまり納豆は、“日本が唯一発明した食品”というよりも、“日本の気候と文化の中で根づいた発酵食品のひとつ”と言えますね。

だからこそ、東北から九州まで、各地に多様な「ご当地納豆」が存在しているのかもしれません。

ワラからパックへ。進化を続ける納豆文化

かつてはワラで包んで販売されていた納豆ですが、戦後の衛生環境の改善と流通の発展により、1970年代後半ごろから発泡スチロール容器に入った「パック納豆」が一般的に。
冷蔵保存が可能になったことで、納豆は全国どこでも手軽に手に入る食品となりました。

さらに近年では「ひきわり納豆」「黒豆納豆」「におい控えめ納豆」などのバリエーションも増え、スーパーの棚をにぎわせています。
海外では「スーパーフード」として紹介されることもあり、ヴィーガンや健康志向の人々から注目されています。

偶然から生まれたこのネバネバ食品が、いまや日本を超えて世界の食卓へと広がろうとしている…ちょっと感慨深いですね！